Scendi sotto le strade della città e lasciati alle spalle la luce del giorno. A circa quattro metri sotto il livello stradale si trova uno dei luoghi più affascinanti dell’antica Capua: il Mitreo di Santa Maria Capua Vetere, un antico santuario dedicato al dio Mitra e uno dei più importanti luoghi di culto mitraico conosciuti.
Datato alla fine del I secolo d.C., il Mitreo è ritenuto dal Ministero della Cultura il più antico d’Occidente. Scoperto casualmente nel 1922 e aperto alla visita dal 1937, conserva ancora oggi una straordinaria pittura raffigurante il sacrificio del toro, la celebre tauroctonia, e una volta decorata con un cielo stellato.
È un luogo raccolto, buio e suggestivo, molto diverso dalla monumentalità dell’Anfiteatro Campano. Ed è proprio questa atmosfera a renderlo una delle esperienze più particolari da vivere nella città.
Il Mitreo non si presenta come un grande monumento visibile dall'esterno. Per raggiungerlo bisogna scendere negli ambienti sotterranei, in un percorso che contribuisce a creare l'atmosfera misteriosa del luogo.
Il protagonista assoluto è il grande affresco della tauroctonia, la rappresentazione di Mitra nell'atto di sacrificare il toro. Attorno alla scena compaiono numerosi elementi simbolici legati al complesso universo religioso del mitraismo.
La volta della sala di culto è decorata con un cielo stellato, creando un particolare contrasto tra la dimensione sotterranea del santuario e la rappresentazione simbolica del cosmo.
Il culto di Mitra apparteneva ai cosiddetti culti misterici, caratterizzati da rituali riservati agli iniziati. Non sappiamo tutto di ciò che accadeva durante le cerimonie: proprio questa parte ancora oscura della storia contribuisce al fascino del Mitreo.
Il culto di Mitra aveva origini legate all'area indo-iranica e, nel mondo romano, assunse caratteristiche proprie. Secondo la ricostruzione del Ministero della Cultura, il culto arrivò in Campania attraverso schiavi e mercanti provenienti dall'area del Mediterraneo orientale, passando anche attraverso il porto di Delo e Puteoli, l'odierna Pozzuoli. In Occidente si diffuse soprattutto tra il II e il III secolo d.C. e trovò particolare seguito in ambienti militari e tra schiavi e gladiatori. Capua rappresentava quindi un terreno particolarmente favorevole alla diffusione del culto. La città ospitava infatti una delle più importanti scuole gladiatorie dell'antichità e il legame tra il mondo dei gladiatori e il culto di Mitra è particolarmente significativo.
A Capua la presenza del culto mitraico sembra essere stata particolarmente precoce. Un dettaglio interessante collega direttamente Mitra all'Anfiteatro Campano: la divinità compare infatti tra le figure rappresentate nelle chiavi d'arco dell'anfiteatro. Questo elemento suggerisce quanto la figura di Mitra fosse inserita nel panorama religioso della città romana. Il rapporto con i gladiatori, però, va raccontato con cautela: non significa che tutti i gladiatori fossero necessariamente seguaci di Mitra, ma testimonia la presenza di un culto che trovava terreno fertile proprio in quegli ambienti.
Il Mitreo riproduce simbolicamente una grotta, elemento fondamentale della religione mitraica. Secondo il mito, Mitra nasce dalla roccia e nella grotta compie il sacrificio del toro, un episodio centrale nella simbologia del culto. L'ambiente sotterraneo del Mitreo di Santa Maria Capua Vetere contribuisce quindi a ricreare fisicamente quello spazio sacro e simbolico. Scendendo nel santuario, il visitatore passa dalla luce della città a un ambiente più oscuro e raccolto: un percorso che, pur non essendo necessariamente parte del rituale antico, restituisce oggi una sensazione particolarmente suggestiva.
È il cuore del Mitreo. Sulla parete di fondo della sala di culto è raffigurato Mitra nell'atto di uccidere il toro, la scena conosciuta come tauroctonia. La composizione comprende diversi elementi simbolici: il cane e il serpente, lo scorpione, i due portatori di fiaccola Cautes e Cautopates, oltre alle personificazioni del Sole e della Luna. La documentazione archeologica antica descrive inoltre la presenza dell'Oceano e della Terra nella parte inferiore della rappresentazione. La scena non deve quindi essere letta semplicemente come la rappresentazione di un sacrificio animale: nell'universo mitraico il sacrificio del toro è carico di significati cosmici e simbolici.
Alzando lo sguardo si può osservare la decorazione che richiama il cielo stellato, trasformando la sala sotterranea in una sorta di rappresentazione simbolica del cosmo.
È l'elemento più importante del santuario: la grande scena di Mitra che sacrifica il toro.
Ai lati della scena compaiono i due portatori di fiaccola, generalmente interpretati come figure associate al ciclo del giorno e del cosmo.
Il santuario è collocato a circa quattro metri sotto il livello stradale e presenta una forma allungata: circa 12,18 metri di lunghezza per 3,50 metri di larghezza.
La visita inizia da un edificio a torretta dal quale si scende verso gli ambienti sotterranei del santuario.
Il termine mitreo indica il luogo di culto dedicato a Mitra. Non si tratta quindi di un tempio tradizionale romano: questi santuari erano generalmente ambienti più piccoli e raccolti, spesso sotterranei o costruiti in modo da ricordare una grotta.
Il culto di Mitra era di tipo misterico: l'accesso ai suoi riti era legato a un percorso di iniziazione. Proprio per questo motivo, molte informazioni sui rituali sono ancora oggi oggetto di studio e interpretazione. Non esistono infatti testi mitraici che raccontino in maniera completa le cerimonie: gran parte di ciò che sappiamo deriva dall'archeologia e dall'interpretazione delle immagini presenti nei mitrei.
È forse la caratteristica più suggestiva del luogo. Il santuario è sotterraneo, buio e raccolto, ma la sua volta rappresenta il cielo stellato. Un contrasto voluto e profondamente simbolico: entrare nella grotta significava entrare in uno spazio che rappresentava, in qualche modo, l'universo.
Il Mitreo venne scoperto casualmente nell'autunno del 1922, durante lavori edilizi. Dopo gli interventi di studio e valorizzazione, il santuario fu reso visitabile dal 1937.
Vico Mitreo – 81055 Santa Maria Capua Vetere (CE)
Il Mitreo è inserito nel Circuito archeologico nazionale dell'antica Capua. Il Ministero indica attualmente un biglietto intero di 6 € e un ridotto di 2 € per i visitatori tra i 18 e i 25 anni. Il biglietto del circuito consente la visita dei principali siti compresi nel percorso, secondo le condizioni indicate dal Ministero.
Prenotazione obbligatoria. Le visite al Mitreo sono attualmente consentite esclusivamente su prenotazione al numero: +393386353806. L'accesso è organizzato in gruppi di massimo 5 persone, per un totale massimo di 20 visitatori al giorno.
Il Mitreo si trova in un ambiente sotterraneo raggiungibile attraverso una discesa. Per questo motivo, prima della visita è consigliabile verificare direttamente con il sito le condizioni di accessibilità per persone con esigenze specifiche.
La durata può variare in base alla modalità di visita e al turno di accesso. Per una visita dedicata esclusivamente al Mitreo è consigliabile considerare circa 30-45 minuti, lasciandosi però il tempo necessario per osservare con attenzione l'affresco e le decorazioni.
Il Mitreo non è il luogo da visitare di corsa. È piccolo, raccolto e quasi nascosto. Non colpisce per le sue dimensioni, ma per ciò che riesce a raccontare. Scendendo sotto la città si entra in uno spazio che, quasi duemila anni fa, era dedicato a un culto misterioso e riservato a pochi iniziati.
Poi si alza lo sguardo. Sopra la scena di Mitra che sacrifica il toro compare il cielo stellato. Ed è probabilmente questo il momento in cui si comprende davvero la particolarità del Mitreo di Santa Maria Capua Vetere: un piccolo ambiente sotterraneo capace di raccontare un intero universo.